Les effets des flux chronologiques sur Facebook et Instagram
Les résultats d’une étude scientifique
Pendant trois mois à la fin de l’année 2020, près de 7 200 adultes américains sur Facebook et 8 800 sur Instagram ont reçu une expérience radicalement différente des milliards d’autres utilisateurs des services. Lorsqu’ils parcouraient leurs fils d’actualités, Facebook et Instagram leur montraient les publications les plus récentes, déterminées par l’heure, et non celles jugées les plus pertinentes par un algorithme. La réponse a été claire : les utilisateurs ayant reçu des flux chronologiques se sont rapidement ennuyés et étaient beaucoup plus susceptibles de partir vers des concurrents tels que YouTube et TikTok.
Ces résultats sont issus d’un projet scientifique soutenu par Meta et d’un coût de plusieurs millions de dollars, conçu pour étudier l’impact de Facebook et Instagram sur les attitudes politiques des personnes pendant la campagne présidentielle américaine de 2020. L’objectif principal de l’expérience était d’apporter des données empiriques au débat en cours sur le rôle de Facebook et des autres médias sociaux dans la formation des choix politiques, voire dans la violence partisane. Mais les résultats annexes montrant que les utilisateurs étaient rebutés par les flux chronologiques sont peut-être plus intéressants.
La préférence pour les flux chronologiques
Instagram a abandonné une option chronologique en 2016 suite à des objections de ses utilisateurs, mais l’a réintroduite l’année dernière, tout comme Facebook. Certains utilisateurs préfèrent une option chronologique pour suivre les événements en direct, et certains législateurs l’ont évoquée comme un antidote aux algorithmes de classement opaques qui peuvent enfermer les gens dans des bulles d’information ou les pousser vers un contenu nuisible.
Pourtant, de nouvelles données s’ajoutent à au moins deux études internes de Meta au cours de la dernière décennie, selon des fuites, qui ont révélé que l’affichage de publications de manière chronologique incitait les gens à se déconnecter. Les nouveaux résultats suggèrent également pourquoi, malgré la pression réglementaire et politique, Meta a rendu difficile l’accès à des alternatives à ses flux standard dominés par les algorithmes.
Une option répulsive
Les nouvelles données sur la chronophobie des utilisateurs de Meta arrivent la même semaine où Instagram a ajouté une option de flux chronologique inversé à sa nouvelle fonctionnalité similaire à Twitter, Threads. Cette mise à jour pourrait satisfaire certains exilés de Twitter et accros aux actualités en direct qui la réclamaient bruyamment, mais Meta sera certainement attentif à tout signe de désengagement.
« Si vous y réfléchissez, le flux classé est principalement optimisé pour la consommation et l’engagement du spectateur – le temps qu’il passe et les interactions », explique Dean Eckles, un scientifique social et statisticien du MIT qui a travaillé pour Meta et a témoigné devant les sénateurs américains sur la conception des flux. Des entreprises comme Meta et Twitter entraînent leurs systèmes de classement à promouvoir du contenu similaire à ce sur quoi les utilisateurs ont cliqué, sur quoi ils se sont attardés, qu’ils ont aimé ou commenté par le passé. Comme cette approche s’est révélée très efficace pour capter l’attention, Eckles affirme que « toute intervention va réduire l’engagement ».
Une porte-parole d’Instagram n’a pas répondu à une demande de commentaire. Corey Chambliss, porte-parole de Facebook, déclare que le service apporte continuellement des modifications et des améliorations à ses services.
Les résultats mitigés de l’étude
Le grand projet électoral de Meta en 2020 comprenait 17 études distinctes, dont quatre ont été rédigées dans des articles de recherche évalués par des pairs publiés aujourd’hui. Les nouvelles données sur les flux chronologiques proviennent d’une étude axée sur les effets des flux publiée dans la revue Science.
L’étude randomisée et contrôlée avait pour objectif de déterminer si la technologie d’apprentissage automatique qui organise et personnalise le flux d’un utilisateur affecte ses attitudes politiques. Étant donné que les algorithmes de Facebook et des autres tendent à servir du contenu similaire à ce avec quoi une personne a interagi par le passé, on peut raisonnablement supposer qu’ils peuvent servir aux utilisateurs du contenu conforme à leurs convictions politiques existantes et approfondir ces dernières. Les algorithmes aident également à mettre en évidence les événements et les actualités susceptibles d’encourager les gens à participer davantage à des événements politiques.
Une étude précédente publiée en 2021 qui évaluait l’algorithme de classement des tweets de Twitter a révélé qu’il fournissait moins de tweets avec des liens vers des sites externes qu’un flux chronologique, mais que ceux qui étaient affichés étaient plus susceptibles de pointer vers des « fausses informations » – des sources biaisées qui pourraient renforcer les convictions politiques existantes des utilisateurs.
Mais dans la nouvelle étude de Meta, les résultats ont été positifs pour la plateforme. Bien que les milliers d’utilisateurs ayant reçu le flux chronologique inversé de septembre à décembre 2020 aient été confrontés à plus de contenu politique et peu fiable sur Facebook et Instagram que les utilisateurs avec le flux standard, ce changement n’a pas eu d’incidence significative sur leurs connaissances politiques, leurs attitudes ou leurs comportements, tels que la probabilité de participer à une manifestation ou de voter.
« Nos résultats excluent même de modestes effets, modérant les attentes selon lesquelles les algorithmes de classement des flux des médias sociaux causent directement une polarisation affective ou politique chez les individus », concluent 29 chercheurs de Meta et de 19 universités aux États-Unis et en Europe. Ils ont cependant mis en garde contre un changement plus important, tel que le passage de tous les utilisateurs à un flux chronologique ou la prolongation de l’étude, qui aurait pu produire des résultats différents. « Cette étude ne fournit qu’une partie du tableau », déclare Eckles, le chercheur du MIT qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
